La peur et les réactions de défense

Alors que le traitement de la douleur a fait l'objet d'études approfondies, la dynamique détaillée du traitement sensoriel au cours des états défensifs du corps et de l'esprit chez l’homme est pour l’instant peu documenté. Le cadre analytique de cet article n’est centré que sur l’étude de la cascade de la défense à travers l’évolution des neurosciences.

Chaque réponse de défense est accompagnée de changements dans le traitement de la douleur et du traitement sensoriel. Les adaptations dans le traitement de la douleur, en particulier les différents rôles que joue l'analgésie, nous permettent de rester pleinement concentré sur la menace et de réagir de façon autoprotectrice. L'analgésie non opioïde accompagne les réponses de défense dites actives (fuite ou combat) et l'analgésie opioïde accompagne les réponses de défense dites passives (gel, immobilité tonique et immobilité effondrée). Parce que les opiacés induisent un état de bien-être, il est probable que, lors des réponses de défense passive, l'analgésie opioïde fonctionne sur un plan subjectif pour atténuer l'intensité de la peur subjective. 

Les cascades de défense animale et humaine diffèrent sous de nombreuses formes. Pour les hommes, le modèle comprend l'immobilité effondrée qui est caractérisée par une bradycardie (rythme cardiaque lent ou irrégulier) associée à une hypotonie (diminution du tonus musculaire) des muscles. Les réponses de fuite ou de combat sont des réponses de défense active, des modèles coordonnés de réponse émotionnelle, comportementale et physiologique qui sont activés lorsque les animaux sont confrontés à un danger imminent, comme être activement poursuivis ou attaqué par un prédateur. Des études suggèrent que la fuite ou le combat sont la somme de composants distincts activés simultanément :

• un composant lié à la traction squelettique des muscles ;

• un composant autonome ;

• un composant de modulation de la douleur.

La cascade de la défense chez l'homme implique les schémas d'action ou d’états d'esprit suivants :

• l' excitation (première étape de l'activation de la cascade de la défense) ;

• la fuite ou le combat (une réponse de défense active pour faire face à la menace) ;

• le gel (réaction de fuite ou de combat mis en attente) ;

• l'immobilité tonique (réponse à une menace inévitable ou une stratégie de dernier recours lorsque les réponses de défense active ont échoué ;

• l' immobilité effondrée (variante de l'immobilité tonique dans laquelle le tonus musculaire est perdu et la conscience est compromise)

• l' immobilité au repos (état de quiescence ou écodormance qui favorise le repos et la guérison).

L'excitation

L'excitation est la première étape indispensable à l'activation de la cascade de la défense chez les animaux humains et non humains. L'excitation mène parfois directement au processus de réaction de fuite ou de combat ou, plus fréquemment à la réaction de gel. Dans certaines circonstances, l'excitation peut également être suivie directement par l'immobilité tonique ou l'immobilité effondrée, spécifiquement dans des circonstances où les dernières réponses ont été amorcées par une expérience passée. Dans les états de forte excitation, l'activation sympathique provoque une vasoconstriction des vaisseaux sanguins qui alimentent les glandes salivaires, entraînant une sécheresse de la bouche, une augmentation du tonus des muscles laryngés proximaux (aux côtés des muscles postérieurs et posturaux), et à son tour, une hypersomnie. Tous les muscles, lisses et striés, augmentent de tonus, la fréquence cardiaque et la respiration deviennent plus rapides; et la posture est stabilisée. Le corps est préparé pour l'action.

Fuite ou combat

Modèle d'activation autonome sympathique : L'activation des centres autonomes dans l'hypothalamus dorsal provoque une réponse sympathique généralisée qui comprend l'activation du cœur (augmentation du rythme et du débit cardiaque) et une augmentation de la résistance vasculaire dans les viscères, ce qui augmente la pression de perfusion des tissus, en particulier des muscles, cerveau. L'activation sympathique de la glande médullosurrénale, qui provoque la libération de catécholamines (rôle de neurotransmetteur. Les plus courantes sont l'adrénaline, la noradrénaline et la dopamine) circulantes, agissant pour amplifier la réponse sympathique. les efférents sympathiques à l'intestin inhibent les fonctions digestives de routine. Les mêmes régions hypothalamiques augmentent également la respiration pour faciliter l'échange de gaz à travers les poumons, parallèlement à la perfusion accrue des tissus actifs.

Modèle d'activation autonome sympathique parasympathique : en même temps que le tonus sympathique cardiaque est augmenté, le tonus parasympathique cardiaque vagal est réduit. Selon les modèles neurophysiologiques actuels ce processus est principalement médié par les fibres vagales efférentes qui proviennent du noyau ambigu et qui se synchronisent avec le cycle respiratoire.

La réponse au gel est également appelée immobilité hyper-réactive, immobilité attentive et immobilité réactive. Il a été étudié de manière plus approfondie chez les rongeurs et chez les singes le gel se produit dans le contexte de menaces prédatrices, de détection d'un prédateur ou dans des situations de laboratoire où l'animal est de nouveau exposé à un contexte ou à des indices discrets qui ont déjà été associés à une situation ou un événement aversif. Dans les interactions prédatrice-proie, cette immobilité attentive fonctionne pour diminuer la probabilité de détection puisque le cortex visuel des mammifères carnivores est programmé pour détecter des objets en mouvement. L'immobilité attentive permet à l'animal de continuer à scruter l'environnement et le prépare à une réaction active telle que la fuite ou le combat. Dans une situation de laboratoire des rats ont été observé en période de gel pendant des périodes allant jusqu’à 20 minutes. Chez les rongeurs sauvages, le gel peut durer 60 minutes. Il peut y avoir des différences marquées dans la durée du gel au sein des espèces à travers différentes souches génétiques et paradigmes de recherche. Arrêté au milieu d’un mouvement. Malgré l'immobilisation, le corps reste alerte, il continue à balayer l'environnement; le corps est tendu et prêt à l'action. Tous les sens sont en éveils. Si le prédateur attaque, le gel disparaîtra…

Le gel chez les humains est un état transitoire qui se produit au tout début de l'expérience de la menace et qui implique une attention accrue, une vigilance accrue aux signaux de menace et un corps activé et tendu prêt à l'action. Typiquement un phénomène de courte durée (qui ne dure souvent que quelques secondes), il est accessible pour un traitement conscient et une représentation subjective. Réductions du balancement du corps, couplé avec une baisse de la fréquence cardiaque, sont l'équivalent humain du gel. Des oscillations corporelles et une fréquence cardiaque réduites (effet bradycardique) ont été démontrées en réponse à des stimuli menaçants, à des stimuli de menace sociale et à des états d'anxiété anticipée. Les individus ayant des antécédents d'événements de la vie aversive montrent une amélioration de leur corps à des stimuli aversifs, suggérant que la réponse au gel peut être amorcée par l'expérience.

Conclusion

Même s’il fonctionne de manière identique, le modèle humain est beaucoup plus complexe parce que les humains font des représentations subjectives des états corporels et donnent sens à leurs expériences. Les hommes utilisent leur esprit pour créer des représentations générées en interne des images des menaces et des événements du passé ou des images imaginées. L'avenir qui, à l'instar des menaces extérieures réelles, a la capacité d'activer les systèmes de défense du corps en l'absence de menace extérieure. Les états de peur peuvent donc être induits par des combinaisons de déclencheurs internes et externes, dont certains seront accessibles au traitement conscient, et d'autres pas. Dans ce contexte, il est important de noter que, bien que la science se concentre principalement sur le rôle des anciens circuits phylogénétiquement responsables des réponses de défense animale et humaines innées, ces circuits sont intégrés dans un large éventail de neurones qui ont évolué récemment et interagissent entre eux. Ces circuits et réseaux sont impliqués dans la régulation des émotions.

28/02/2018

Sources

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